LA PAZ, Bolivia.- Lo que inicialmente parecía ser un pequeño gato doméstico terminó abriendo la puerta a un hallazgo científico: investigadores identificaron al Leopardus tilcayo, una especie de felino que hasta ahora no había sido reconocida por la ciencia.
El animal, también llamado gato tigre tilcayo, tiene cuerpo delgado, pelaje moteado y orejas redondeadas. Su hábitat se encuentra en las Yungas bolivianas, una zona de bosques nubosos donde la cordillera de los Andes se encuentra con la cuenca amazónica.
El estudio que documenta la especie fue publicado en la revista científica Current Biology. Según los investigadores citados en el material original, el descubrimiento resulta particularmente relevante porque se trata de un mamífero relativamente grande que permanecía completamente desconocido para la comunidad científica. Un hallazgo con características similares no se registraba desde hace aproximadamente un siglo.
Fue tratado como un gato doméstico
La historia comenzó cuando Paola Nogales Ascarrunz, conservacionista y directora del Programa de Investigación de Félidos Bolivia, visitó el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, ubicado cerca de La Paz.
Entre los animales del lugar encontró a un felino que llamó su atención por su reducido tamaño. En un primer momento, la especialista incluso consideró que podía tratarse de un cachorro de gato.
El ejemplar había sido llevado al santuario por un habitante de una comunidad de la zona boscosa. El hombre lo encontró y, al pensar que era un animal doméstico, comenzó a alimentarlo con arroz, fideos y huevos.
Con el paso del tiempo, su comportamiento hizo evidente que no era una mascota. Al comprender que se encontraba frente a un animal silvestre, el hombre decidió entregarlo al centro de rehabilitación.
La llegada del felino al santuario permitió que especialistas lo observaran y avanzaran en su identificación. El caso muestra cómo un animal confundido con una especie doméstica terminó aportando información sobre la biodiversidad de una de las regiones más particulares de Bolivia.
