Ingeniería Alimentaria: El complejo proceso detrás de los 5 millones de sopas instantáneas diarias

REDACCIÓN. — Lo que para millones de personas representa una solución rápida de tres minutos, para la industria alimentaria es un prodigio de ingeniería y precisión. Actualmente, se estima que se consumen cerca de 120,000 millones de porciones de fideos instantáneos al año en todo el planeta. Pero, ¿cómo se transforma la harina en un producto capaz de rehidratarse perfectamente tras meses de almacenamiento?

1. El secreto de la elasticidad: Mezcla y Laminado

Todo comienza con la selección de harina de trigo de alta calidad, elegida específicamente por su contenido de gluten. A esta se le añade una solución de agua purificada, sal, agentes alcalinos y vitamina B2, que otorga el color amarillo característico del ramen.

El proceso de laminado es crucial; la masa pasa por rodillos metálicos que afinan la lámina milímetro a milímetro. Este paso no solo busca adelgazar la masa, sino alinear las cadenas de gluten para otorgar resistencia y evitar que los fideos se rompan durante la cocción.

2. Ondulación y Precaución al Vapor

Una serie de cuchillas rotatorias de alta precisión cortan la masa en hebras delgadas. Es en este punto donde adoptan su forma ondulada, una característica diseñada para retener mejor el caldo y facilitar la rehidratación.

Posteriormente, los fideos entran en un túnel de vapor a alta presión. Este baño de calor dura entre uno y dos minutos, realizando una primera cocción que gelatiniza el almidón y fija la estructura del fideo para que no se deshaga tras meses almacenado.

3. El proceso de Deshidratación

Para garantizar que el producto se conserve sin refrigeración, es necesario eliminar la humedad. Los fideos se cortan y se acomodan en moldes (redondos para vasos o cuadrados para bolsas) y pasan por una de las siguientes etapas:

• Horneado por aire caliente: Cámaras de aire a alta velocidad evaporan el agua hasta dejar un contenido de apenas 8% a 10%.

• Textura porosa: Este método mantiene una estructura porosa que permite que el agua caliente penetre rápidamente al momento de la preparación.

4. Control de Calidad y Empacado Veloz

Mientras los fideos se enfrían en cintas ventiladas, se preparan los sobres de condimentos. Cada receta es una fórmula protegida que combina sal, especias y, en ocasiones, carnes o verduras deshidratadas.

La eficiencia de la planta es tal que las líneas de empaque pueden sellar más de 200 paquetes por minuto. Cada unidad recibe su etiqueta de lote y fecha antes de ser distribuida a supermercados y máquinas expendedoras en todo el mundo.

Este proceso, que hoy parece automatizado y sencillo, tiene su origen en la innovación de Momofuku Ando en 1958, quien buscó crear un alimento nutritivo y de larga duración para un Japón en recuperación tras la guerra.